Bombay (Mumbai) mag das pulsierende kommerzielle Herz von Maharashtra sein, aber seine Seele liegt im Landesinneren um Aurangabad und seinen erstaunlichen handgehauenen Höhlentempeln, die Reichtümer bieten, die mit denen des Taj Majal vergleichbar sind. Dutzende Chaityas (Tempel) und Viharas (Klöster) wurden aus massiven Felswänden gehauen; einige waren mit aufwendig bemalten Fresken und Statuen geschmückt, andere mit atemberaubender architektonischer Feinheit und Detailtreue. Die dreißig buddhistischen Tempel von Ajanta stammen aus der Zeit um 200 v. bis 650 n. Chr., gerieten aber bis ins 19. Jahrhundert praktisch in Vergessenheit, was wahrscheinlich für ihren hervorragenden Erhaltungszustand verantwortlich ist.
Während die Ajanta-Höhlen für ihre Malereien bekannt sind, sind die vierunddreißig Felsentempel des nahe gelegenen Ellora skulpturale Meisterwerke. Ihre Erschaffung war eine Meisterleistung, die dem Aushauen einer ganzen Kathedrale – innen und außen, vom Dach bis zum Boden – aus massivem Fels gleichkam. Es wird angenommen, dass die buddhistischen Schöpfer von Ajanta hierher gezogen sind, nachdem ihre Arbeit dort beendet war: Von den vierunddreißig Höhlen von Ellora sind die zwölf frühesten, die im Jahr 600 n. Chr. Begonnen wurden, buddhistisch. Ihnen folgen siebzehn Hindu- und fünf Jain-Tempel. Glanzstück ist der Kailash-Tempel, dessen Ausmaße und Komplexität verblüffen: Mit fast 10.000 Quadratmetern bedeckt er die doppelte Fläche des Parthenon in Athen und ist noch einmal halb so hoch. Es wurde geschätzt, dass ungefähr 200.000 Tonnen Gestein entfernt wurden, um diesen einzigen Höhlentempel zu erschaffen.
WAS: Website.
WO: Aurangabad, 370 km nordöstlich von Bombay (Mumbai), ist die praktischste Basis; von dort sind es 100 km nordwestlich nach Ajanta und 25 km nordöstlich nach Ellora.
KOSTEN: 1-Tages-Ausflug zu den Höhlen $62.
ÜBERNACHTUNG: In Aurangabad bietet die Taj Residency täglich Ganztagesausflüge zu den Höhlen an. Tel 91/24-038-1106, Fax 91/24-038-1053; in den USA, Tel. 800-448-8355; residenz.tajhotels@aol.com; www.tajhotels.com.
KOSTEN: verdoppelt $75.
WANN: Die Ajanta-Höhlen sind von Di bis So geöffnet, die Ellora-Höhlen von Mi bis Mo.
BESTE ZEITEN: Okt-März. Das Ellora Festival, 3. Woche im März, bietet klassische indische Musik und Tanz vor der Kulisse der Höhlen.