die größte der griechischen inseln ist auch eine der faszinierendsten. kreta war der geburtsort der minoischen kultur, europas erster hochkultur, und knossos – erst 1900 entdeckt – war ihre hauptstadt. der rekonstruierte palast von knossos soll einst die heimat des legendären königs minos gewesen sein, dessen frau den minotaurus gebar – halb stier, halb mensch –, der von menschenopfern lebte und in einem geheimen labyrinth unter dem palast lebte. der palast stammt aus dem jahr 1700 v. chr., obwohl die brillanz und lebendigkeit seiner fresken und die raffinierte gestaltung und organisation ihn fast zeitgenössisch erscheinen lassen. die restaurierung von knossos war die quelle heftiger kontroversen unter archäologen, die sie bestenfalls als aufgeklärte vermutungen des archäologen sir arthur evans aus dem frühen 20. jahrhundert betrachten. die royal apartments sind ohne zweifel der inbegriff des luxuriösen hoflebens, vier stockwerke mit räumen, die das minoische leben vor mehr als 3.000 jahren veranschaulichen. viele der minoischen schätze und fresken (unübertroffen in der antike) spiegeln eine bemerkenswert fortschrittliche und friedliche gesellschaft wider und wurden entfernt und befinden sich jetzt im archäologischen museum von heraklion (nach dem von athen an zweiter stelle). puristen werden den nahe gelegenen palast von phaistos bevorzugen. es wurde fast zur gleichen zeit ausgegraben und stammt aus derselben zeit, wurde jedoch in einem praktisch unrekonstruierten zustand belassen.
unterdessen liegt das spektakulärste naturwunder kretas entlang der samaria-schlucht, der längsten schlucht europas. die beliebte, aber anstrengende abfahrt durch die weißen berge beginnt mit einem 3.000-fuß-gefälle während der ersten meile über die steile, im zickzack verlaufende xylôskalo (holztreppe). ein gut ausgetretener 11-meilen-pfad verläuft danach flacher und duftet nach bergthymian und wildem oregano. wenn sie glück haben, sehen sie vielleicht die seltene heimische kri-kri (kretische wildziege), von der bekannt ist, dass sie hier lebt. der höhepunkt der wanderung liegt bei sidirdsportes (eiserne tore), wo wanderer sich durch einen 9 fuß breiten raum quetschen, den engsten der schlucht, zwischen steilen felswänden, die auf beiden seiten 2.000 fuß in die höhe ragen. die wanderung führt schließlich hinunter zu einem küstendorf und einem kühlen bad im libyschen meer, etwa fünf bis sieben aufregende stunden später. der gemeinsame ausgangspunkt ist die küstenstadt chania, die für ihren atmosphärischen historischen hafen bekannt ist.
nicht in der nähe, aber die fahrt wert, ist das polierte elounda mare hotel, das in die seite eines terrassierten hangs gebaut wurde, der von der natürlichen schönheit der mirabella-bucht und dem blick auf die fernen berge geziert wird. die hälfte der suiten verfügt über einen eigenen, von einer mauer umgebenen garten und ein kleines tauchbecken, obwohl das türkisblaue meer in reichweite ist. die mediterrane ästhetik des elounda mare, eine geschickte balance zwischen nordeuropäischer raffinesse und inseltypischer einfachheit, spiegelt sich in seinen traditionellen, aber hochwertigen griechischen möbeln und in seiner küche wider. das elounda mare verfügt über drei renommierte restaurants, alle mit außengastronomie, einer exzellenten auswahl an frischen meeresfrüchten und umfangreichen weinkarten.
was: insel, ort, hotel.
knossos: 5 km südöstlich von heraklion. kosten; eintritt.
phaistos: 50 km südlich von heraklion. kosten: eintritt.
samaria-schlucht: chania liegt 137 km westlich von heraklion.
wann: klamm geöffnet mai-mitte okt. beste zeiten: mai und sept. kretas berühmte wildblumen blühen im mai.
elounda mare: 80 km östlich von heraklion. tel. 30/841-041102. fax 30/841-041307; info@eloundaliotels.com: www.eloundahotels.com. in den usa relais and chateaux, tel. 212-856-0115. kosten: doppelzimmer mit meerblick ab 205 $ (nebensaison), ab 340 $ (hochsaison); bungalows mit privatem pool ab 340 $ (nebensaison), ab 575 $ (hochsaison).
wann: april–okt.