der carlsbad caverns national park ist eines der spektakulärsten höhlensysteme der welt und umfasst mehr als 100 bekannte höhlen, darunter carlsbad cavern, bekannt für seinen treffend benannten big room, mit einer fläche von der größe von sechs fußballfeldern und einer 225-fuß-decke, und lechuguilla cave, eine der größten höhlen der welt. hunderte von millionen jahren in der entstehung waren die höhlen den amerikanischen ureinwohnern bereits im 10. jahrhundert bekannt (wie ihre piktogramme beweisen, die an den eingangswänden zu sehen sind), wurden aber erst vor kurzem von siedlern entdeckt vor 100 jahren.
besucher mit weit aufgerissenen augen steigen bei selbst geführten besuchen tief in den bauch der erde unterhalb der chihuahuan-wüste hinab, begleitet von dem beständigen geräusch von tropfen und dem süßen geruch von fledermaus-guano, um die surrealen formationen und zerbrechlichen mineralablagerungen zu sehen, die ihnen ähneln alles von vorhängen und perlenschnüren bis ? rokoko-skulpturen, weintrauben und glitzernde wasserfälle. trotz der 30 millionen besucher, seit die höhlen 1923 zum nationalpark wurden, bleibt dies immer noch ein erlebnis der rauen natur (allerdings mit 3 meilen gepflasterten gehwegen, die die besucher 250 meter tief in die erde führen). vielleicht nicht beängstigend, aber unheimlich, ja, und faszinierend, definitiv. und nicht nur die geologie der höhlen fasziniert, sondern auch ihre zoologie. im sommer kann die kolonie mexikanischer freetail-fledermäuse zu hunderttausenden zählen. und was für eine show sie ablieferten, die jeden abend in der abenddämmerung in massen abhoben und den himmel kilometerweit auf der suche nach wüsteninsekten erfüllten. es kann fünfundvierzig minuten dauern, bis sie alle die höhlen verlassen haben, ein prozess, der sich im morgengrauen umkehrt, wenn sie alle zurückkehren.
was: website.
wo: 285 meilen südöstlich von santa fe, 143 meilen nordöstlich von el paso. tel. 505-785-2232; www.nps.gov/cave.
kosten: eintritt 6 $.
beste zeiten: mitte mai bis oktober für die fledermäuse (die in mexiko überwintern). die durchschnittliche jahrestemperatur in den höhlen beträgt 56 ° f.