südost-alaska ist ein königreich aus wasser und eis, ein im entstehen befindliches meisterwerk der natur, „eine einsamkeit aus eis und schnee und neugeborenen felsen, düster, trostlos, mysteriös“, wie der naturforscher john muir bei seinem besuch im jahr 1879 schrieb. nur 100 jahre vorher war das gebiet komplett mit meereswildnis erstickt, der wal ist könig. eisschwärme und jetzt die massiven gletscher gehen weiter nach i orcas und buckelwale fressen hier und paaren sich nach belieben vor und zurück, und boote! vor dem schwimmen tausende von kilometern bis zum winter sind immer noch die hauptverkehrsmittel. in diesem i in den warmen gewässern von hawaii und mexikos sea of cortez. robbenbabys tummeln sich auf vorbeiziehenden eisbergstücken und bären durchstreifen die küstenlinie und bäche auf der jagd nach lachsen.
ein drittel der alaska-besucher kommen für die kreuzfahrt auf der 1.000 meilen langen inside passage, einer route durch den schmalen streifen von festland und inseln, die alaskas panhandle bilden. fast zwanzig kreuzfahrtschiffe segeln jeden sommer durch diese gewässer und betreiben schiffe, die von kleinen expeditionsschiffen bis zu schwimmenden städten reichen, die mehr als 2.000 passagiere befördern. sie starten im allgemeinen in vancouver, british columbia, am südlichen ende der route, in alaskas unbeschwerter hauptstadt juneau am nördlichen ende oder in seward am golf von alaska, und sie fahren durch das ruhige, kristallklare wasser und die dramatischen fjorde des panhandle und besuchen touristen häfen wie ketchikan oder (wenn sie das glück haben, auf einem der kleinen schiffe zu sitzen) untouristische häfen wie haines und petersburg. sitka, das im 19. jahrhundert als „paris des pazifiks“ bekannt war, erinnert noch heute an seine tage als handelsaußenposten des russischen imperiums.
das äußerste nördliche ende der inside passage wird vom wunderschönen glacier bay national park abgeschlossen, einem sich verzweigenden 65-meilen-fjord, der ein dutzend gletscher und eine reiche tierwelt beherbergt. es ist mit dem boot von der festlandstadt gustavus aus erreichbar, die direkt an der spitze der bucht liegt, wo sie auf die icy strait trifft. in solch einem rauen land wirkt das vornehme und einladende gustavus inn wunderbar unpassend und ist ein großartiger ausgangspunkt, um die gegend um die glacier bay zu erkunden, wenn sie nicht der kreuzfahrttyp sind.
was: standort, erfahrung, hotel.
kreuzfahrten: kleine schiffslinien (mit schiffen, die 40–140 passagiere befördern) sind in alaska der richtige weg, wenn sie die wildnis wirklich erleben möchten. die besseren anbieter unter ihnen sind lindblad expeditions (tel. 800-
expedition oder 212-765-7740; www.expeditions.com), glacier bay tours and cruises (tel. 800-451-5952; www. glacierbay/cruiseline.com), und cruise west (tel. 800-580-0072; www.cruisewest.com). radisson seven seas cruises bietet ein viel luxuriöseres erlebnis auf einem mittelgroßen schiff mit 700 passagieren (tel. 877-505-5370; www.rssc.com). wann: die kreuzfahrtsaison dauert von mai bis september. die kreuzfahrtdauer beträgt in der regel 7 nächte.
gustavus inn: an der mündung der glacier bay. tel. 800-649-5220 oder 907-697-2254, fax 907-697-2255; www.gustavusinn.com. kosten: 150 $ pro person und nacht, doppelbelegung, inklusive aller mahlzeiten, flughafentransfers, nachmittagsspaziergänge in der natur, nutzung von fahrrädern und angelruten. wann: geöffnet mitte mai – mitte sept.
beste zeiten: mai und juni regnen am wenigsten; jul und aug sind am wärmsten; jun-aug ist paarungszeit für wale; schnee im september is