der death valley national park liegt im herzen der mojave-wüste und genießt den zweifelhaften ruf, der niedrigste, trockenste und heißeste ort amerikas zu sein, mit sengenden sommern, die 120 grad erreichen können – und im jahr 1913 mit 134 grad die spitze erreichten. sein furchterregender name zieht menschen aus der ganzen welt an, aber was ihnen bei ihrer ankunft auffällt, ist nicht nur die brutalität der gegend, sondern auch ihre spektakuläre und abwechslungsreiche schönheit, mit dem ausgedörrten deadman pass und dem dry bone canyon, die im kontrast zu den dramatischen hügeln und bergen stehen, wie z 11.000 fuß teleskopspitze. unter der wüstensonne sind hunderte von pflanzen- und tierarten in dieser ausgedörrten umgebung beheimatet, von denen vierzig nirgendwo sonst auf der erde zu finden sind.
das tal ist eigentlich überhaupt kein tal, sondern ein landblock, der zwischen zwei bergketten, die langsam ansteigen und auseinander gleiten, stetig abfällt. vor mehr als 10.000 jahren füllte ein riesiger süßwassersee einst das death valley bis zu einer tiefe von 600 fuß. heute, nach jahrtausenden trockener, heißer witterung, sind nur noch verkrustete salinen übrig. innerhalb der langen und schmalen parkgrenzen (140 meilen von einem ende zum anderen – etwa so groß wie connecticut) ist eine der beliebtesten sehenswürdigkeiten die artists palette, wo mineralvorkommen rote, rosa, orange, violette und rote streifen verursacht haben grün, um die hügel zu färben. andere sind zabriskie point mit seinem blick auf zerklüftete hügel und 14 quadratmeilen perfekt geformter sahara-ähnlicher sanddünen. finden sie die sackgasse, die zum meilenhohen (und treffend benannten) dante’s view führt, von dem aus sie 100 meilen lang einen 360-grad-blick haben und sowohl den höchsten als auch den niedrigsten punkt in den lower 48 einsehen können: mount whitney, auf 14.494 fuß und badwater auf 282 fuß unter dem meeresspiegel.
klimatisierte autos und luxusgasthöfe haben die erfahrung verbessert, die pioniere des 19. jahrhunderts dazu veranlasste, dem tal seinen namen zu geben. unter den letzteren ist das luxuriöse furnace creek inn eine wahre oase aus natürlichen quellen und palmengärten, mit einem üppigen 18-loch-golfplatz. das 1927 erbaute gasthaus im mission-stil aus stein und lehmziegeln ist historisch und mit seiner günstigeren ranch im motel-stil nebenan seit langem ein beliebter wochenendausflug für müde angelenos. rund um den von einer quelle gespeisten pool, einem schwimmenden aussichtspunkt, von dem aus sie am späten nachmittag die wechselnden farben der panamint mountains beobachten können, werden sie jede sprache der welt hören. bewundern sie nachts den wüstenhimmel, der mit einem meer aus leuchtenden sternen gefüllt ist.
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death-valley-nationalpark: an der grenze zwischen kalifornien und nevada, 300 meilen nordöstlich von los angeles, 120 meilen nordwestlich von las vegas. tel. 760-786-3200; www.nps.gov/deva. kosten: eintritt 10 $ pro auto. furnace creek inn: tel. 760-786-2345, fax: 760-786-2423; www.fumacecreekresort. com. kosten: doppelzimmer ab 155 $ (nebensaison), ab 265 $ (hochsaison). beste zeiten: okt. mai; morgendämmerung und später nachmittag für die visuelle kraft und das spiel des lichts.