der pacific coast highway, auch bekannt als route 1, ist amerikas traumstraße. sie können von l.a. nach süden nach san diego fahren oder die route der traditionalisten nach norden nach san francisco und sogar darüber hinaus nehmen, vorbei an mendocino, einem fischerdorf aus dem 19. jahrhundert, das zur künstlerkolonie wurde, in richtung oregon, dessen eigener küstenabschnitt ist oft nicht weniger großartig.
vom herzen von l.a. sind es nur 7 meilen durch das abgelegene malibu nach santa monica, aber sie werden sich schon wie eine andere welt fühlen. die strandpromenade der entspannten gemeinde, der berühmte santa monica pier und der wochenend-bauernmarkt (der von vielen lebensmittelexperten als einer der besten des landes angesehen wird) könnten für einen moment der verzweiflung sorgen, wenn sie ihrer autoroute nach norden folgen. die versuchung ist nicht weniger verlockend, wenn sie die umgebung des benachbarten santa barbara umrunden, etwa 100 meilen nördlich von l.a. am fuße der dramatischen santa ynez mountains. diese idyllische stadt, die ursprünglich um die santa barbara mission (königin der vielen spanischen außenposten kaliforniens) von 1786 herum erbaut wurde, bleibt eine stille erinnerung an das goldene land des kalifornischen mythos und wird manchmal als amerikanische riviera bezeichnet. die guten weingüter der stadt werden oft mit denen von napa vor zwanzig jahren verglichen, während die gastronomischen einrichtungen von frischen produkten auf dem beneidenswerten bauernmarkt bis hin zu der flippigen, von julia child gesegneten super-rica taqueria in der north milpas street reichen, wo was zu hause ist viele schwören auf die weltbeste com-tortilla. mehr als ein dutzend weitläufige hotels im rancho-stil bieten ruhe und entspannung, darunter die 500 hektar große san ysidro ranch, ein rustikaler zufluchtsort für die reichen und berühmten seit ihrer eröffnung im jahr 1893, und wo jfk und jackie ihre flitterwochen verbrachten.
ungefähr 50 meilen nördlich von santa barbara beginnt sich der sagenumwobene pch in seiner majestätischsten form zu entfalten und schneidet ein beeindruckendes highway-band 500 bis 1.000 fuß über dem tosenden pazifik. die wilde und schroffe 90-meilen-strecke von san simeon vorbei an big sur und weiter zur monterey-halbinsel, die als amerikas roadtrip der extraklasse gepriesen wird, mit einer vielzahl von bremspunkten, die man nicht verpassen sollte, ist der unbestrittene höhepunkt der küstenfahrt .
auf dem, wie er es nannte, „enchanted hill“, dem verleger william randolph hearsts 115-zimmer-villa san simeon auf dem berggipfel, ist ein spanisch-maurisches sammelsurium, das die seelen architektonischer puristen mit schrecken erfüllt. das „schloss“ und seine 127 hektar großen, gepflegten gärten sind eine hommage an die romantik, exzentrizität und extravaganz, die hearst dreißig jahre seines lebens und einen großteil des vermögens seiner familie gekostet haben, und sind bis heute das teuerste privathaus, das jemals gebaut wurde in amerika, das disneyland eines übertriebenen milliardärs aus einer zeit schamloser ausgaben. hearsts fressrausch, in dem er und seine agenten ganze kreuzgänge, decken, kaminsimse, chorgestühl und wandteppiche aus der ganzen welt aufkauften, abbauten und hier wieder zusammensetzten, resultierte in einem mischmasch aus stilen und epochen, der gelegentlich durch subtilität versetzt wurde details von geschmack und raffinesse. ein höhepunkt der tour (die einzige möglichkeit, das gelände zu besuchen) sind die heimvideos, die in den jahrzehnten aufgenommen wurden, als hearsts geliebte marion davies das schloss zu einem spielplatz für hollywood-freunde wie die marx brothers, clark gable und cary grant machte , und charlie chaplin.
nach solch einer exzessiven dosis menschengemachter extravaganz erscheint das natürliche meisterwerk von big sur, eine küstenwildnis, die dort liegt, wo die santa lucia mountains auf den tosenden pazifik treffen. es ist ein gedicht über tosende brandung und schroffe landschaften, die sie nie vergessen werden: henry miller nannte es „einen ort der erhabenheit und der beredten stille“. die gegend ist noch weitgehend unerschlossen und hat eine dramatische einsamkeit, mit wütenden meeresbrechern auf der einen seite und einer schmalen, kurvenreichen straße, die sich am rand der berge entlangschlängelt. pfeiffer beach ist atemberaubend – tatsächlich gibt es hier kaum etwas, das es nicht wäre. halten sie an, um alles bei einem drink oder einem abendessen im bekannten nepenthe zu genießen, dessen außenterrasse 250 m über der brandung schwebt. kurzzeitig im besitz von orson welles und rita hayworth, ist es ein traditioneller zwischenstopp für autofahrer, die einen fantastischen aussichtspunkt suchen, um den sonnenuntergang zu sehen.
„ventana“ bedeutet fenster auf spanisch, und das atemberaubend gelegene ventana inn in big sur, das 1.200 fuß über dem pazifik thront, ist ihr fenster zu einem weiten 50-meilen-ausblick auf den dramatischen ozean und die berge, der sowohl von der privaten terrasse ihres zimmers als auch von den vielen gasthäusern aus sichtbar ist öffentliche fenster. auf der anderen straßenseite bietet das post ranch inn den gleichen entspannten luxus und das gefühl mitten in der natur, aber mit einer umweltbewussten note. alles von ihrer terrasse aus soll romantisch, beruhigend und entspannend sein, aber sie können sich auch auf den zahlreichen nahe gelegenen wanderwegen die beine vertreten, die sie zu den grasbewachsenen wiesen, tiefen schluchten und hoch aufragenden mammutbäumen der gegend führen.
was: ort, erlebnis, hotel, restaurant.
wo: san simeon liegt 250 meilen nördlich von l.a., 215 meilen südlich von san francisco. big sur liegt 150 meilen südlich von san francisco.
san ysidro-ranch: montecito. tel 800-368¬6788 oder 805-969-5046; www.sanysidroranch. com. kosten: verdoppelt sich ab 399 $.
hearst san simeon state historical monument: hearst castle rd., san simeon. tel 800-444¬4445 oder 805-927-2020; www.hearstcastle.org. kosten: touren 10-20 $.
nepenthe: autobahn 1, big sur. tel. 831-667-2345; www.nepenthebigsur.com.
kosten: abendessen 30 $.
ventana inn: autobahn 1, big sur. tel 800-628-6500 oder 831-667-2331, fax 831-667-2419; www.ventanainn.com.
kosten: verdoppelt sich ab 369 $.
post ranch inn: autobahn 1, big sur. tel 800-527-2200 oder 831-667-2200, fax 31-667-2824; www.postranchinn.com. kosten: doppelzimmer ab 325 $ (nebensaison) ab 485 $ (hochsaison).
beste zeiten: dezember bis februar für walbeobachtungen.