das shenandoah valley, das sich über 200 meilen zwischen den allegheny mountains im nordwesten und den blue ridge mountains im südosten erstreckt, hat schon lange inspiriert. washington irving fand es „dem gelobten land an fruchtbarkeit ebenbürtig und ihm an schönheit weit überlegen“, während herbert hoover, der auf dem kamm des blue ridge ritt, gesagt haben soll: „diese berge sind für eine straße gemacht .“ das geschah schließlich 1939 mit der fertigstellung des 105 meilen langen skyline drive, der das lange, schmale wilde hinterland des shenandoah-nationalparks halbiert und ausblicke bietet, die der anerkennende hoover als „den größten der welt“ bezeichnete.
durch den bürgerkrieg verwüstet und von frühen siedlern gezeichnet, wurde das land in den 1930er jahren von der regierung zurückerobert und ist heute ein paradies für vogelbeobachter und wanderer sowie autofahrer. wie die hartholzwälder neuenglands beherbergen die blue ridge mountains platanen, hickorys, eichen und ahornbäume, die im herbst eine atemberaubende farbenpracht zeigen – die ihren höhepunkt später erreicht als fast alle blätter an der ostküste. herbstwochenenden auf dem zweispurigen skyline drive bedeuten verkehrsengpässe, aber sie können entkommen, indem sie an einem der 75 balkon-ähnlichen malerischen aussichtspunkte parken, von denen viele als ausgangspunkte dienen. der 2.100 meilen lange maine-to-georgia appalachian trail verläuft ungefähr 101 meilen lang parallel zur fahrt, und wanderer können kurze abschnitte davon im 500 meilen langen wegenetz des parks finden. das skyland resort, shenandoahs ältestes resort (gegründet 1894), liegt am höchsten punkt der auffahrt und bietet eine atemberaubende aussicht und ein schnörkelloses restaurant, das grundnahrungsmittel der „bergküche“ wie frische forelle und bauernschinken serviert.
sie können nicht genug bekommen? wo der skyline drive in waynesboro endet, beginnt der ebenso spektakuläre (manche sagen mehr) blue ridge parkway, der den einbrüchen und kurven des bergkamms nach süden durch virginia bis zu den great smoky mountains von tennessee folgt.
was: standort, erfahrung, hotel. skyline drive: beginnt bei front royal (90 meilen südwestlich von washington, d.c.) im norden und führt nach waynesboro im süden. shenandoah-nationalpark: tel. 540-999-3500; www. nps.gov/shen. kosten: 10 $ pro auto. skyland resort: tel. 800-999-4714 oder 540-743-5108, fax 540-743-7883; www.visitshenandoah.com. kosten: doppelzimmer ab 86 $ mit talblick. wann: geöffnet ende märz-nov. beste zeiten: mitte mai für das jährliche wildblumen-wochenende; oktober für das lebhafte herbstlaub; zweites wochenende im oktober für das festival of leaves von front royal.