george washington vanderbilt ii. hielt sich für ein amerikanisches königshaus, und so strebte er 1887 danach, sein landgut in den blue ridge mountains nach dem vorbild der schlösser im französischen loire-tal – vielleicht sogar versailles – zu gestalten. einige sagen, er habe sie übertroffen, indem er sechs jahre, 1.000 männerarbeit, 11 millionen ziegel benötigte und wer weiß, wie viel von seinem vermögen er brauchte, um biltmore zu bauen, dessen auffahrt in meilen gemessen wird und dessen grundriss sich über mehrere hektar erstreckt. von den 250 zimmern – einige davon mit über 70 fuß hohen decken – gibt es 34 schlafzimmer und 43 badezimmer. zu den um die jahrhundertwende unbekannten annehmlichkeiten gehören zehn telefone, fließend heißes und kaltes wasser, aufzüge und kühlschränke. jeder der vierundsechzig glücklichen hausgäste, die am esstisch untergebracht werden konnten, benutzte während der sieben-gänge-menüs bis zu fünfzehn utensilien, und noch heute zählt das personal 650. von den 1.600 drucken und gemälden, die vanderbilt in sammelte seine mäander sind werke von renoir, dürer und sargent. frederick law olmsted, das landschaftsgenie, das new york city seinen central park schenkte, hinterließ seine spuren auf den ursprünglichen 125.000 morgen des anwesens (von denen heute nur noch 8.000 morgen übrig sind). blumen blühen das ganze jahr über – 50.000 tulpen im walled garden kündigen den frühling an –, aber es ist die extravaganz der weihnachtsfeiern in biltmore, die die besucher wirklich in erstaunen versetzen: führungen bei kerzenschein und konzerte finden in zeitlosen salons und sälen statt, die mit fünfunddreißig prächtigen bäumen geschmückt sind und 10.000 fuß immergrüne girlanden.
als es 1913 in der nähe eröffnet wurde, wurde das grove park inn resort and spa in begeisterten kritiken zum „besten resort der welt“ erklärt, und jahrzehntelang beherbergte es den überfluss an high-society-hausgästen aus dem nahe gelegenen biltmore sowie amerikanische präsidenten und industrielle wie henry ford und solche berühmtheiten wie zelda und f. scott fitzgerald. eine renovierung von kopf bis fuß hat den glanz und die rustikale eleganz der goldenen tage des gasthauses wiederhergestellt, von der höhlenartigen great hall bis zum herausragenden horizons restaurant und der sunset terrace, deren 3.000 fuß hoher aussichtspunkt einen weiten, unvergleichlichen blick auf die blue ridge mountains bietet.
die gesamte einrichtung des hotels wurde von den großen, grob behauenen lodges der nationalparks des landes inspiriert. riesige, lokal abgebaute granitfelsen (einige mit einem gewicht von bis zu 10.000 pfund) werden für die felswände verwendet, und die eichenholzarbeiten zeugen von hingebungsvoller handwerkskunst. im rahmen der renovierung wurde ein großteil der maßgefertigten, handgefertigten möbel und handwerklich hergestellten einrichtungsgegenstände, die im laufe der jahre verkauft wurden, aufgespürt und in ihr ursprüngliches zuhause in den appalachen zurückgebracht, wodurch das gasthaus erneut zum größten privaten besitzer von american kunsthandwerksmöbel und trägt dazu bei, seinen wiederhergestellten ruf als weltklasse-destination zu festigen.
was: standort, hotel.
biltmore estate: one north pack square (am highway 25), asheville. tel. 800-543-2961; www.biltmore. com. kosten: eintritt 36 $.
grove park inn resort und spa: 290 macon ave., asheville. tel. 800-438-5800 oder 704-252-2711; info@groveparkinn.com; www.groveparkinn. com.
kosten: doppelzimmer ab 119 $ (nebensaison); ab $179 (hochsaison).
beste zeiten: mitte april bis mitte mai für das blumenfest; nov il-31. dezember für die ferienzeit.