westlich von edmonton und von norden nach süden über mehr als 300 meilen verlaufend, verbinden sich die nationalparks banff, jasper und yoho mit mehreren kleineren parks zum weltnaturerbe rocky mountain parks, einem der größten schutzgebiete der welt. allein die drei nationalparks von alberta ziehen zusammen fast 7 millionen besucher pro jahr an. schönheit ist der grund: schroffe berge und almwiesen, spektakuläre wasserfälle, gletscher und eisfelder, tiefe schluchten und kaltwasserseen, die wie gespiegelte löcher in ein anderes universum wirken. in dieser landschaft sind häufig elche, karibus, dickhornschafe und schwarz- und grizzlybären zu hause – ein segen für kamerabewaffnete naturliebhaber – während eine reihe von grand hotels von der canadian pacific railway ende des 19. jahrhunderts gebaut wurden zu den schönsten, klassischen unterkünften nordamerikas.
banff war kanadas allererster nationalpark, der 1885 als winziges 10 quadratmeilen großes stück land eingemeindet wurde und nun zu einem 2.656 quadratmeilen großen riesen herangewachsen ist, der kanadas beliebtestes reiseziel ist. die berühmtesten sehenswürdigkeiten sind lake louise und moraine lake, beide umgeben von hoch aufragenden, schneebedeckten bergen, die sich in ihrem jenseitigen jadegrünen wasser spiegeln (das produkt des mineralreichen schlicks, der von den umliegenden gletschern heruntergespült wird). louise hat den größeren bekanntheitsgrad aufgrund seines großen skigebiets, seines ferienortes und seines berühmten fairmont chateau lake louise, einem prächtigen, edwardianischen traum mit türmen, der wahrscheinlich das größte der rocky mountain hotels ist. moraine lake, 8 meilen östlich von louise, ist der schönheitsort der wahl für diejenigen, die ein weniger kommerzialisiertes erlebnis suchen, mit einem wanderweg, der am nordufer des sees unter hoch aufragenden 10.000-fuß-gipfeln entlangführt. im südosten bietet der johnston canyon eine weitere ausgezeichnete wandermöglichkeit mit einem pfad, der zwischen 100-fuß-klippen, tunneln durch lebendiges gestein, holzstegen überquert und auf seinem weg zu einer reihe von smaragden sieben wasserfälle in sprühweite erreicht pools bekannt als die inkpots.
südlich von hier liegt die stadt banff, ein überraschend stylischer ort, wenn man bedenkt, dass er in der wildnis liegt. das fairmont banff springs hotel steht in fürstlicher pracht südlich des bow river der stadt – ein weiteres zeugnis des kanadischen pazifiks, mit bemerkenswerter aussicht, einem großartigen spa, einem weltklasse-golfplatz und nachsichtigem service.
in richtung norden verbindet der icefields parkway lake louise mit dem jasper national park und führt dabei durch eine nördliche fantasielandschaft mit hängenden gletschern, tiefen flusstälern und wasserfällen, subalpinen wäldern und dem columbia icefield, einer der größten eisansammlungen im süden des polarkreises, der fast 116 quadratmeilen bedeckt.
jasper, kanadas größter nationalpark in den rocky mountains, hat eine raue landschaft und eine weniger touristische atmosphäre. wandermöglichkeiten gibt es in hülle und fülle, mit beliebten pfaden, die sich durch den engen maligne canyon und darüber hinaus schlängeln, und rafting-touren auf den flüssen athabasca und sunwapta. angler lieben das angeln am maligne lake (dem größten gletschergespeisten see der rocky mountains), während die miette hot springs ein bad in außenpools bieten, die von wäldern und bergen umgeben sind.
westlich von banff und jasper ist der yoho-nationalpark – dessen name sich von einem cree-ausdruck des staunens und der ehrfurcht ableitet – viel kleiner und umfasst etwa 507 quadratmeilen mit mehr als 250 meilen gepflegter wanderwege. seine geschichte ist mit dem kanadischen pazifik verbunden, der 1909 zwei tunnel mitten durch die berge gesprengt hat. heute können sie am lower spiral tunnels viewpoint, 10 meilen östlich der stadt field, der ungefähr im mittelpunkt des parks liegt, die ein- und ausfahrt der züge beobachten. hier, im besucherzentrum des parks, können sie etwas über die nahe gelegenen fossilienausgrabungen von burgess shale erfahren, in denen auf den berggipfeln kreaturen aus dem kambrischen meer entdeckt wurden, die diese region bedeckten. organisierte wanderungen zur stätte beginnen in der stadt.
sieben meilen nordwestlich von field ist der von gletschern gespeiste emerald lake eines der beliebtesten reiseziele von yoho, ein perfekter ort am bergrand zum wandern, kanufahren und reiten. die emerald lake lodge der gegend bietet die besten unterkünfte des parks in 24 zweistöckigen chalets. weitere 3 meilen bringen sie zu den takakkaw falls, kanadas zweithöchsten, mit einer fallhöhe von 1.250 fuß.
was: standort, hotel, erlebnis.
banff-nationalpark: 129 km westlich von calgaiy. tel. 403-762-1550; www.parkscanada. gc.ca/banff. kosten: $6 pro person. fairmont chateau lake louise: tel. 800-441-1414 oder 403-522-3511, fax 403-522-3834; chateau lakelouise@fairmont.com; www.fairmont.com/lakelouise.
kosten: ab 177 $ (nebensaison), ab 360 $ (hochsaison).
fairmont banff springs hotel: spray avenue, banff. tel. 800-441-1414 oder 403-762-5755, fax 403-762-2211; www. fairmont.com/banffsprings.
kosten: ab 165 $ (nebensaison), ab 305 $ (hochsaison). jasper-nationalpark: 412 km nordwestlich von calgary. tel. 780-852-6176; www.parkscanada.gc.ca/jasper.
kosten: $3 pro person. yoho nationalpark: 209 km westlich von calgary. tel. 250-343-6783; www. parkscanada.gc.ca/pn-np/bc/yoho. kosten: $3 pro person.
emerald lake lodge: tel. 800-663-6336 oder 403-410-7411, fax 403-410-7406; www.emeraldlakelodge.com.
kosten: doppelzimmer ab 145 $ (nebensaison), ab 300 $ (hochsaison).
beste zeiten: januar-märz für bestes skifahren in banff; ende januar/anfang februar für das winterfest; mitte juli bis mitte august für das banff arts festival; sept.-okt. für herbstlaub; die verkehrsreichsten monate sind juli und august.