die höhlen von altamira (las cuevas de altamira), die bis auf wenige auserwählte allen verboten sind, werden oft als die sixtinische kapelle der prähistorischen kunst bezeichnet. zusammen mit der lascaux-höhle in frankreich (ebenfalls geschlossen, außer mit sondergenehmigung) enthalten sie die besten höhlenmalereien aus dem jungpaläolithikum in europa. die rot-schwarzen bisons, bullen, pferde und wildschweine, die 1879 von einem einheimischen jäger in perfektem zustand entdeckt wurden, demonstrieren die liebe der frühen menschen zur schönheit und das erstaunliche künstlerische können. die höhlenmalereien stammen aus der zeit zwischen 20.000 und 15.000 v. chr. und sind zwischen 4 und 8 fuß hoch. leider hat ein hundertjähriger tourismus zu einer ernsthaften bakterienbedingten verschlechterung geführt, und die zahl der besucher wurde drastisch eingeschränkt. jeden tag dürfen 20 bis 25 personen eintreten, wobei diejenigen mit legitimen wissenschaftlichen interessen bevorzugt werden. für flexible reisende, die eine reise nach spanien ein jahr im voraus planen, kann ein fax an das örtliche museum und viel geduld zum begehrten einlassbrief führen, der sie in die höhle einlädt. eine bemerkenswerte nachbildung einer höhle nebenan stellt die gleiche umgebung und die gleichen gemälde wieder her (einschließlich vorher-nachher-fotos, die den angerichteten schaden zeigen), aber es fehlt etwas von der aufregung der realität.
in der stadt können sie noch immer den mittelalterlichen geist der kleinen ansammlung von perfekt erhaltenen herrenhäusern und palästen von santillana del mar einfangen. jean-paul sartre nannte es „das hübscheste kleine dorf spaniens“. trotz seines namens liegt santillana del mar 5 km landeinwärts vom meer entfernt. diese ländliche gemeinde lebt nicht nur vom tourismus. lokale milchviehhalter verkaufen frische milch und käse von ihren stalltüren aus. schlendern sie durch die stadt zur kirche st. juliana aus dem 12. jahrhundert, der grabstätte der märtyrerheiligen aus dem 3. jahrhundert. im laufe der zeit wurde ihr name verfälscht und in santillana umgewandelt. am anderen ende der hauptstraße befindet sich das 400 jahre alte kloster der klarissen, dessen museum eine überraschend reiche sammlung religiöser gemälde und statuen enthält.
wenn sie dem zauber dieser winzigen stadt verfallen sind, beenden sie ihren spaziergang an der plaza de ramon pelayo, wo der parador santillana gil blas in der eleganten, aber bäuerlichen ahnenresidenz einer einheimischen familie aus dem 17. jahrhundert errichtet wurde. ein neuerer und kostengünstigerer anbau absorbiert den andrang von gästen. ein besuch in santillana ist unvollständig, wenn es in diesem gasthaus keinen platz gibt.
was: ort, erlebnis, stadt, hotel.
höhlen von altamira: ein einfacher spaziergang von 2 km vom dorf santillana del mar entfernt. zum zeitpunkt der drucklegung waren die höhlen aus sicherheitsgründen vorübergehend geschlossen. für den status schreiben sie an museo de altamira, santillana del mar 39330, kantabrien, spanien, oder faxen sie ihre anfrage an 34/942-840157. informationen erhalten sie unter tel. 34/942-818005. informationen sind auch beim spanischen fremdenverkehrsamt in new york erhältlich, tel. 212-265-8822, fax 212-265-8864.
santillana del mar: 34 km westlich von santander. beste zeiten: mai–okt.
parador santillana gil blas: plaza de ramon pelayo 8. tel. 34/942-028028, fax 34/942-818391; www.parador.es; in den usa marketing ahead, tel. 212-686-9213 oder 800¬223-1356; mahrep@aol.com; www.marketingahead.com.
kosten: doppelt 108 $ (nebensaison), 134 $ (hochsaison).